Sollevare | Flash Battery, la charge parfaite

Dans l’entretien exclusif pour Sollevare, Marco Righi, Pdg de la société de Sant’ilario d’Enza, nous dévoile les programmes de développement de la technologie au lithium plus durable. Sur la voie de l’évolution pour les machines mobiles et d’une nouvelle prise de conscience pour un marché en développement.

Les mots sont pesés, presque médités dans la recherche d’un terme précis, de définitions qui soient le plus possible dénuées de tout détail inutile. Des concepts qui arrivent droit au but, dans l’efficacité propre à la recherche pure qui permet de faire progresser des projets et des idées concrètes. Nous nous entretenons avec Marco Righi, fondateur et PDG de Flash Battery, société internationale parmi les plus innovantes du secteur des batteries au lithium appliquées aux machines industrielles et aux véhicules électriques. Sa capacité d’argumentation nous en dit beaucoup sur l’engagement actuel de l’entreprise de Sant’Ilario d’Enza (Re) dans les plus importants vecteurs de recherche européens, du projet IPCEI dédié aux accumulateurs innovants au programme NewControl pour le développement de systèmes de contrôle avancés dans le domaine des technologies destinées à la mobilité électrique.

Dans notre entretien avec Marco Righi, nous abordons la situation actuelle de Flash Battery, d’une avant-garde qui va de l’avant malgré les déferlantes de la pandémie de Covid-19. Et nous parlons bien entendu de l’avenir, d’un horizon durable grâce à une technologie unique et à l’impact exceptionnel comme celle des batteries au lithium.

Pour Flash Battery, 2020 n’a certainement pas signifié la suspension des projets et des programmes industriels. Au contraire, le changement de dénomination sociale a accompagné le transfert stratégique du siège dans les nouveaux locaux de Sant’Ilario d’Enza. En somme, le contraire d’un revers justifié par l’épidémie de Coronavirus.

L’année dernière a sans aucun doute été marquée par un changement de perspectives et par de nouvelles opportunités pour notre entreprise. Le développement des espaces de production (3 200 m²) avec le transfert dans le nouveau siège de Sant’Ilario d’Enza, plus de cinq fois plus spacieux que les locaux historiques, nous a offert la possibilité d’optimiser la production et le travail de bureau, en réduisant les besoins de travail à distance par rapport à ce qui avait été nécessaire il n’y a que quelques mois seulement à cause des mesures de sécurité adoptées pour lutter contre l’urgence Covid-19. L’avantage le plus immédiat concerne l’établissement et l’optimisation des processus de production engagés dans la production des batteries au lithium.

De nouveaux espaces et de nouveaux investissements pour Flash Battery : des énergies supplémentaires destinées à la recherche et au développement. De quelle façon vos premières stratégies, appliquées une fois de plus aux processus de production, se sont-elles concrétisées ?

La possibilité de bénéficier de grands espaces entièrement dédiés à la recherche et au développement constitue, par rapport au passé, un atout supplémentaire favorisé par le nouveau siège. Grâce à ces nouveaux espaces, nous avons pu réaliser des investissements dans des appareils et des équipements qui n’auraient pas pu se faire auparavant à cause des espaces de gestion restreints de l’ancien siège. Nos techniciens du service Personnalisation et R&D (35 % environ de l’ensemble de l’équipe Flash Battery) disposent aujourd’hui de modules importants pour développer, concevoir et tester les produits. Un exemple ? La nouvelle enceinte climatique, en mesure de tester les performances de nos batteries et qui peut également contenir des systèmes de stockage d’énergie de dimensions exceptionnelles et réaliser des tests environnementaux de – 40 °C à + 45 °C, ainsi que les nouveaux cycleurs et autres types d’appareils de test.

De grands espaces dédiés à la production signifient également une compétitivité plus importante sur le marché. Comment la demande actuelle de batteries au lithium se développe-t-elle aujourd’hui au niveau européen ?

Notre capacité à rivaliser au niveau européen et international augmente chaque année. Les constructeurs de machines de levage qui offrent une production mondiale, en ce qui concerne les lignes de produit, n’envisagent actuellement pas des chiffres en mesure de mettre en difficulté nos cycles de fourniture. On parle de 1 % de la quantité totale de la production en série par rapport aux types avec propulsion thermique, si l’on considère par exemple le secteur des plateformes aériennes.

Au cours des prochaines années, pour ces grands acteurs multinationaux, le développement passera sans doute par le lancement de projets à grande échelle dans le cadre d’un partenariat technologique avec un sujet tel que Flash Battery qui pourra représenter un partenaire de choix. Par la suite, nombreux sont ceux qui assumeront la production interne en série des systèmes de stockage sur batteries, notamment dans le secteur automobile. Les entreprises qui possèdent un savoir-faire important comme le nôtre constitueront l’avant-garde du secteur, avec un public de référence constitué notamment de moyennes entreprises qui font leur entrée sur le marché des batteries au lithium, avec une production qui tourne autour de quelques milliers de machines.

Aujourd’hui, quels sont les secteurs industriels les plus avancés sur la voie de la durabilité électrique au lithium ?

Le domaine de la construction et celui des machines agricoles représentent le binôme le plus actif dans le développement de la technologie au lithium. Nous parlons d’une production qui présente des chiffres plus élevés que tout autre secteur de l’industrie mobile. Notre contribution envers ces constructeurs débute, conceptuellement, par la conception d’un prototype, suivie de phases successives d’approche vers un résultat final parfaitement réalisé en fonction des exigences du client. Les marchés d’Europe du Nord sont ceux qui, actuellement, stimulent la demande de machines durables, basées sur des solutions alternatives et pionnières avec des batteries au lithium. Nous ne sommes toutefois qu’à l’aube d’une diffusion à grande échelle de cette technologie.

Revenons au thème de la recherche. La contribution de Flash Battery pourra-t-elle révolutionner l’avenir de la durabilité industrielle et de la mobilité urbaine dans les pays de l’Union européenne ? Quels seront les délais nécessaires pour une révolution aussi radicale ?

Dans les projets européens auxquels nous participons, nous nous concentrons sur l’électronique de contrôle, c’est-à-dire sur la gestion effective des batteries au lithium. Dans ce sens, l’effort de recherche est de définir quelles seront les batteries produites en 2030, en constituant une avant-garde scientifique qui regarde très loin en avant. Nous parlons d’algorithmes d’intelligence artificielle qui aident la batterie à « comprendre » quelle sera la durée de vie utile en ce qui concerne une application précise.

De plus, on cherche à comprendre si l’intelligence de contrôle sera intégrée dans le véhicule lui-même ou si l’on maintiendra des composants avec de faibles performances logiques sur la machine pour confier les informations à un cloud d’élaboration et de renvoi des informations à la batterie même, afin de varier son utilisation et de prolonger sa durée de vie utile. Il ne faut pas oublier que le terme «durabilité » signifie également efficacité réelle d’une technologie appliquée à l’échelle mondiale.

Quels sont les secteurs mobiles qui sont aujourd’hui au cœur de votre développement de marché actuel ?

Le secteur des plateformes aériennes a été le premier à déclarer qu’il avait besoin de s’équiper de systèmes de stockage d’énergie avec des batteries lithium-ion. Les premières demandes d’application adressées à Flash Battery datent des années 2010-2012. Plus ou moins à la même période, les batteries au lithium Flash Battery ont fait leur apparition dans le secteur des véhicules à guidage automatique (AGV, Automated Guided Vehicles, les chariots à conduite autonome utilisés dans les flux logistiques et d’entreposage, N.D.L.R.).

Les plateformes aériennes PLE s’intègrent mieux avec une fonctionnalité électrique au lithium, étant donné que la maintenance devient inutile, que le poids correspond à un tiers de celui du plomb et que les charges rapides permettent de recharger partiellement l’engin au cours de l’utilisation sans qu’il ne soit nécessaire d’attendre pour de longs temps de charge. Dans ce secteur également, il s’agit d’une production « limitée » dans le cadre de la gamme générale de chaque producteur. L’objectif de 50 à 60 % dans la production de plateformes aériennes PLE électriques, qui correspond aux intentions des constructeurs les plus avancés, est encore loin d’être atteint. Actuellement, le chiffre tourne autour de 20 %. Le développement futur dépend des marchés de référence. Ceux qui peuvent se vanter d’un export important de plateformes aériennes dans des zones comme l’Amérique du Nord doivent tenir compte d’une mission écologique relative aux engins de travaux qui n’en est encore qu’à ses débuts par rapport à d’autres continents plus à l’avant-garde mais où les chiffres sont effectivement moins importants.

Dans l’attente de l’avenir concernant les machines mobiles, vos batteries au lithium se développent, et apparemment aussi en matière de polyvalence.

Avec cette question, vous abordez un point essentiel. Nous avons achevé récemment une série de tests sur des batteries au lithium de troisième génération, en augmentant la densité énergétique et les cycles de vie. De plus, nous avons réussi à concevoir des systèmes de stockage d’énergie encore plus compacts, en mesure d’offrir une période d’utilisation encore plus longue. Ce développement est tout à l’avantage du client qui peut bénéficier d’une plus grande autonomie de ses machines.

Il faut également souligner qu’au cours des trois dernières années, nous avons enregistré une réduction des coûts des matières premières destinées à la production des batteries. En ce qui concerne ces matières premières, nos batteries sont totalement dépourvues de cobalt qui est l’un des éléments les plus difficiles à recycler et dont l’impact sur l’environnement est le plus important, y compris en phase de production. Pour le développement de nouvelles générations de cellules, cet aspect prend une place toujours plus importante. Dès le début, nous avons en effet fait un choix précis : adopter des chimies au lithium (LFP) entièrement dépourvues de cobalt.

Au mois de mars, le nouveau règlement européen sur les batteries, justement en rapport avec la durabilité et l’élimination des déchets, entrera en vigueur. À ce propos, nous adhérons au Consortium italien Cobat. Je suis toutefois convaincu que les normes doivent toujours être anticipées par des choix permettant d’éviter les situations critiques. Des choix importants, à mettre en œuvre dans un parcours qui est toujours difficile et semé d’embûches. Ce parcours s’appelle recherche et pour nous, chez Flash Battery, cela reste une valeur fondamentale et la seule voie possible.