STARTUP ITALIA | ÉNERGIE INNOVANTE L’HISTOIRE DE FLASH BATTERY

Une startup littéralement née dans un garage, devenue une entreprise au chiffre d’affaires de plusieurs millions d’euros. Une évolution due à ses investissements en recherche et développement, afin d’offrir un produit innovant et différent de la concurrence.

Si le secteur automobile doit faire face aux répercussions de la crise sanitaire, nous ne pouvons pas en dire autant des machines et véhicules industriels électriques : selon le rapport E-Mobility 2020, les voitures électriques et hybrides représentent aujourd’hui 15 % du marché automobile. Encore mieux : « Dans le secteur de l’électrification, nous avons continué à travailler même pendant le confinement et nous connaissons une phase de croissance » affirme Marco Righi, PDG et fondateur de Flash Battery, entreprise de Calerno – Sant’Ilario d’Enza (Reggio d’Émilie) qui produit depuis 2012 des batteries au lithium pour machines industrielles et véhicules électriques avec des exigences de personnalisation importantes ; l’entreprise bénéficie donc encore d’une marge de progression. Cela également grâce à une technologie Made in Italy qui offre des fonctionnalités bien différentes de celles que l’on attend généralement d’une batterie.

Les batteries Flash Battery pèsent environ un tiers du poids des batteries au plomb et se rechargent bien plus rapidement : grâce à la technologie Fast Charge, il ne faut que 25 minutes pour les recharger à 50 %. Elles peuvent être personnalisées à l’aide de solutions mises au point en fonction de l’application et de l’utilisation qu’en fera le client, à travers un processus comportant la conception, la fabrication et l’installation des batteries. « Le système de gestion des batteries (BMS) que nous avons conçu, actuellement en attente de brevet, permet de contrôler à distance l’état des batteries et, grâce à leur grande fiabilité, le client ne doit plus se soucier de leur entretien », explique Marco Righi.

Une technologie innovante ayant fait de Flash Battery l’une des 17 entreprises sélectionnées par la Commission européenne dans le cadre du projet PIIEC visant à soutenir la recherche et l’innovation en matière de batteries, dans le respect des engagements pris dans l’accord de Paris. Ces entreprises, dont 5 sont italiennes, sont chargées de développer des technologies innovantes dans le domaine des batteries lithium-ion et répondant à des objectifs de coût, de performance et de sécurité non atteints à l’heure actuelle, tout en respectant des normes strictes. « Flash Battery exploite un système de gestion totalement propriétaire qui envoie les données de fonctionnement au Flash Data Center et au client, qui peut intervenir rapidement afin de résoudre les problèmes qui pourraient se présenter. De cette façon, l’assistance peut être effectuée à distance par n’importe quel opérateur », explique encore Marco Righi. Le contrôle à distance analyse quotidiennement les données reçues et envoie au Service d’assistance de Flash Battery les éventuels messages relatifs aux avertissements, anomalies ou abus de la part de l’utilisateur. En intervenant à temps, tout cela permet de prévenir les pannes éventuelles.

De simple startup à entreprise reconnue

Tout d’abord tournée vers le secteur automobile, Flash Battery a au fil du temps orienté son travail vers les machines et véhicules industriels. La naissance de cette entreprise, qui compte aujourd’hui 52 employés et affiche un chiffre d’affaires de 13 millions d’euros, fut insolite et inattendue : « Mon père avait une petite entreprise qui produisait des chargeurs haute fréquence. C’était une technologie inédite dans les années 80, et le marché était restreint : jusqu’aux années 2000, lorsque l’entreprise s’est agrandie, produisant jusqu’à 60 000 unités par an. J’ai toujours été passionné par l’électronique et avec mon ami, et désormais associé, Alan Pastorelli, nous fabriquions des boîtiers de commande électroniques pour que l’éclairage de nos fêtes suive le rythme de la musique. À partir de 15 ans, je travaillais tous les étés dans l’atelier de réparation de l’entreprise. Ce travail était parfait pour apprendre les bases du métier et je rêvais, un jour, de développer encore plus cette entreprise aux côtés de mon père ».

Puis, en 2006, survint l’impensable. « J’étais chez un client en Californie pour mettre au point des chargeurs lorsque je reçus un appel de mon père qui m’annonça avoir vendu l’entreprise », raconte Marco. Une douche froide pour le jeune, qui voyait soudain ses rêves et projets partir en fumée. « J’ai donc décidé de démissionner et d’obtenir mon diplôme au plus vite. Après mes études, j’ai travaillé deux ans comme agent commercial dans un institut de formation. Mais ma passion était toujours présente et, pendant mon temps libre, j’aidais à installer des systèmes d’alarme. En 2009, je suis allé chez un ami qui construisait des véhicules électriques industriels ; c’est là que j’ai vu pour la première fois des batteries au lithium provenant de Chine, mais qui étaient de mauvaise qualité », raconte le PDG.

C’est à cet instant qu’il eut une illumination : « Je me suis dit que si je pouvais résoudre leurs problèmes techniques, je pourrais apporter une innovation pour toutes les applications industrielles. J’ai commencé à les analyser et à faire des expérimentations. Le problème était de trouver une nouvelle technologie pour les batteries au lithium et de les équiper d’un système de contrôle et de gestion », poursuit Marco Righi. « Ce travail d’étude et de recherche a duré deux ans et demi avant que Flash Battery ne voie le jour en 2012 ». Un système innovant qui se différenciait de la concurrence en parvenant à maintenir les cellules équilibrées, même au sein des batteries les plus grandes et les plus performantes.

« Puis les premières demandes sont arrivées. Je me souviens de notre premier projet concret avec une multinationale coréenne qui nous avait demandé d’électrifier une Alfa Romeo Mito à moteur thermique que l’on avait privée de son circuit de carburant. Peu à peu, d’autres clients sont arrivés, toujours dans le secteur automobile ; depuis 2013, nous travaillons avec Elettric80, entreprise avec laquelle nous sommes aujourd’hui associés. En janvier 2012, tout de suite après la création de l’entreprise, nous avons obtenu un contrat important en Chine grâce auquel nous avons même battu un record, en électrifiant une Fiat Multipla qui a parcouru plus de 800 km en une seule charge, en roulant à 80 km/h. En 3 ans, notre chiffre d’affaires est passé de 2 millions à 13 millions d’euros. Aujourd’hui, notre équipe compte 52 personnes et, malgré la crise économique que nous affrontons et que nous allons continuer d’affronter, nous espérons atteindre un chiffre d’affaires de 18/19 millions d’euros pour l’année prochaine. Je crois que la clé de notre succès a été, en plus de notre passion qui nous a toujours poussé à regarder vers l’avenir et notre confiance en ce que nous faisons, le fait de considérer notre entreprise comme une réalité industrielle et non pas comme une simple startup.

Le marché des batteries

« Aujourd’hui, nous fournissons différents secteurs industriels : aéroports, collecte des déchets ou encore agriculture, et nous installons également nos batteries sur des plates-formes élévatrices, des embarcations, des grues et des robots. Nous travaillons principalement sur le marché européen en Italie, en Allemagne, en France et au Benelux, zones au sein desquelles nous avons passé des partenariats avec des assembleurs », poursuit Marco Righi. « Ces deux prochaines années, nous espérons donc continuer de nous développer en Europe, puis nous nous pencherons sur le marché international. Nos batteries sont indirectement présentes dans 54 pays et nous entretenons également toujours plus de relations avec le monde universitaire ».

En ce sens, l’entreprise veille toujours à ne pas délaisser l’innovation et la recherche, éléments essentiels à ses activités présentes et futures. Si d’un côté le chiffre d’affaires ne cesse de croître et des accords importants sont passés, le nouveau siège de l’entreprise vient tout juste d’être inauguré à Reggio d’Émilie, où la recherche continue de talents se poursuit, y compris lors de cette période si particulière pour l’économie italienne et mondiale : « Flash Battery continuera d’investir dans la recherche et le développement afin d’obtenir des batteries toujours plus économiques, petites et légères », conclut le PDG. Avec l’ambition de rester parmi les acteurs les plus importants du secteur en Europe grâce à l’innovation made in Italy.