BEESENSS | FLASH BATTERY, L’ÉNERGIE QUI BOULEVERSE LE MARCHÉ

Entretien avec Marco Righi, jeune entrepreneur de Reggio d’Émilie, passionné d’électronique, PDG et fondateur de Flash Battery.

Il s’agit de l’une des entreprises italiennes les plus brillantes et le fleuron dans la production de batteries au lithium pour le secteur industriel. Flash Battery produit plus de 300 modèles de batteries neuves chaque année, toutes hautement personnalisées, conçues et réalisées selon les exigences spécifiques du client. Une histoire faite de passion, notamment pour l’électronique. Une grande intuition et une forte détermination, mais aussi et surtout une histoire de courage et de responsabilité pour fonder une entreprise dès son plus jeune âge. Un véritable cas d’étude de création d’entreprise par des jeunes.

Comment naît Flash Battery ?

« J’ai toujours été passionné d’électronique, mon père avait une entreprise qui produisait des chargeurs à haute fréquence et c’est certainement grâce à lui si je me suis approché de ce monde. Je le voyais comme mon avenir, certain que j’aurais suivi son parcours, en poursuivant l’activité de l’entreprise familiale. Mais un jour, tandis que j’étais à l’étranger, mon père m’informa qu’il avait vendu l’entreprise. Mes certitudes, de même que mon rêve de poursuivre le travail de mon père, s’évanouirent tout à coup. Pendant quelque temps, j’ai également entrepris d’autres parcours professionnels, mais, au plus profond de mon cœur, mon seul intérêt, mon seul tourment était toujours le même : l’électronique.

Ma première « rencontre » avec les batteries au lithium a eu lieu en 2009 quand, par hasard, j’ai rencontré un ami de mon père qui produisait des véhicules électriques. Je me suis tout de suite rendu compte que les batteries n’étaient pas les meilleures, ni pour leur qualité, ni pour leurs performances. Mon intuition était née ! Je compris qu’après avoir résolu certains problèmes techniques de ces batteries, j’aurais pu apporter une innovation significative à toutes les applications industrielles.

À mes côtés dans ce parcours, mon ami Alan Pastorelli, aujourd’hui mon associé et le responsable technique de Flash Battery. Nous avons commencé dans mon garage, en faisant des analyses et des expériences jusqu’à l’illumination. Le problème n’était pas dans l’électronique, il fallait trouver une nouvelle technologie pour les batteries au lithium et les équiper d’un système de contrôle et de gestion. En 2009, nous avons donc commencé à concevoir notre système de gestion des batteries au lithium.

En 2012, nous avons ouvert nos portes officiellement sous le nom de Kaitek. Nous nous occupions principalement de produire l’électronique qui contrôlait et gérait les batteries déjà existantes de nos clients pour les rendre plus sûres et fiables. Toutefois, nous avons compris peu après que notre valeur ajoutée aurait été, peu de temps après, celle de réaliser un pack de batteries complet. Nous avons alors lancé Flash Battery, une véritable marque qui se serait occupée de concevoir et de réaliser des batteries au lithium de toute dernière génération. Aujourd’hui, je peux dire officiellement que Flash Battery n’est pas seulement une marque, mais une entreprise autonome à tous les effets, à un tel point qu’avant l’été nous changerons aussi notre dénomination sociale en Flash Battery ».

Quel a été le premier client qui a cru en votre produit ?

« La toute première application est arrivée avec une multinationale coréenne. La demande était celle d’électrifier une Alfa Mito endothermique. Nous nous sommes occupés de toute la partie concernant la batterie. Puis, progressivement, d’autres clients sont arrivés, toujours dans le secteur automobile. Je me souviens, par exemple, de certaines Smart avec moteur à explosion qui ne duraient que très peu. Dans ce cas également, nous avons géré le rétrofit, en procédant à l’électrification du véhicule. En janvier 2012, année de notre création, nous avons immédiatement décroché une commande importante en Chine, qui nous a aussi valu le record du monde : nous avons électrifié une ancienne Fiat Multipla qui a parcouru plus de 800 km avec une seule recharge à une vitesse de 80 km/h.

En 2013, Elettric80 voit le jour : elle est spécialisée dans les solutions logistiques automatisées pour les entreprises productrices de biens de grande consommation dans les secteurs des aliments et boissons et du papier. Nous avons débuté par une petite collaboration, étant donné que ces clients n’étaient pas satisfaits de leurs anciens fournisseurs et qu’ils voulaient nous tester. En très peu de temps, nous sommes devenus les fournisseurs uniques sur toute la gamme de LGV et AGV en créant un véritable partenariat ».

Quels sont aujourd’hui les marchés de référence de Flash Battery, dans quels secteurs opère-t-elle ?

« Aujourd’hui, notre vision est sans aucun doute projetée vers le marché européen. Cette année aussi, nous avons enregistré un chiffre d’affaires réparti à 70 % en Italie et les 30 % restants à l’étranger, en ce qui concerne nos clients directs. Indirectement, nos produits, nos batteries, sont présents dans 54 pays à travers le monde.

La tendance et les activités de cette dernière période nous font comprendre que ce pourcentage à l’étranger est destiné à augmenter. Nous avons déjà conclu des accords importants avec l’Allemagne, la France et le Nord de l’Europe, des pays particulièrement préparés à ce changement technologique qui est en train de se vérifier et par conséquent, naturellement orientés vers l’électrification ».

Pourquoi sommes-nous différents des autres ? Quelles sont les innovations les plus importantes ?

« La différence avec nos concurrents, nous l’avons faite dès le début sur la technologie appliquée. Notre système d’équilibrage actif et passif des cellules, aujourd’hui en attente d’obtention de brevet, est unique.

De plus, vu que nous avons commencé plus tôt que nos concurrents, nous avons évolué et nous sommes améliorés plus rapidement. Nous avons constamment investi dans la recherche et le développement par rapport à nos standards initiaux et nous avons introduit la gestion et le contrôle à distance. Cette caractéristique est absolument nécessaire dans une industrie 4.0, dotée d’équipements interconnectés en permanence et capables d’effectuer un autodiagnostic et un entretien prédictif.

Le Flash Data Center est un logiciel entièrement réalisé par Flash Battery, né pour faire face à l’exigence de donner à nos clients, dispersés dans le monde entier, le meilleur service d’assistance possible sans augmenter les coûts de l’entreprise en termes de voyages et de déplacements.

Le Flash Data Center contrôle et analyse chaque jour les données reçues sur le fonctionnement des batteries et envoie au service assistance Flash Battery les éventuels signalements d’avertissements, d’anomalies ou de possibles abus de la part de l’utilisateur. Tout cela permet d’agir proactivement, en éliminant les faux signalements et en évitant ainsi les pannes avant même qu’elles ne se manifestent. Aujourd’hui seulement, certains concurrents s’intéressent à cette fonction, mais bien évidemment l’avantage temporel est une aide non négligeable. Nous avons ensuite implémenté des systèmes de gestion du « spécial » (dans le jargon : des produits hautement personnalisés) pour lequel le soin, la vérification et le contrôle de la personnalisation sont appréhendés à un niveau industriel. Grâce à des processus validés et standardisés, nous sommes aujourd’hui en mesure de garantir une qualité et des performances très élevées et constantes en termes de fourniture.

La qualité, dans notre cas, ne se réfère pas seulement à la batterie, mais aussi au service. Il s’agit d’un élément distinctif très important qui fait sans aucun doute la différence, notamment si l’on réussit à l’appliquer et à le maintenir à grande échelle. Une autre force qui nous caractérise est celle de notre stock. Nous n’achetons pas les matières premières seulement après commande du client, nous réapprovisionnons nos entrepôts en permanence pour garantir une rapidité d’intervention et pour pouvoir répondre dans les plus brefs délais aux demandes de nos clients en phase d’achat et d’entretien extraordinaire.

La technologie est un autre atout important de notre entreprise : plus de 40 % du personnel de Flash Battery se divise entre les services Recherche et Développement et Bureau Personnalisation ».

Quel a été jusqu’à aujourd’hui le défi le plus prenant ?

« Nous en avons eu beaucoup, mais chaque fois que cette question m’est posée, je réponds « les derniers ». Nous mettons la barre toujours plus haut.

Nous venons de produire des batteries pour le secteur ferroviaire. Une application à la fois très particulière et synonyme de défi. Intéressante notamment pour la dimension du pack de batteries que nous avons réalisé et pour le service de contrôle à distance que nous avons prévu afin de pouvoir effectuer la supervision en toute sécurité. De plus, nous avons été introduits dans le pool des 17 entreprises sélectionnées dans le cadre de l’IPCEI (Important Projects of Common European Interest) pour la production de batteries au lithium de nouvelle génération.

En résumé, la Commission européenne a approuvé un important projet d’intérêt commun européen, IPCEI, notifié conjointement par la Belgique, la Finlande, la France, l’Allemagne, l’Italie, la Pologne et la Suède, pour soutenir la recherche et l’innovation dans le secteur prioritaire commun européen des batteries. Aux côtés de 17 autres participants parmi les principaux opérateurs du secteur et des autorités nationales, l’objectif est de réaliser une chaîne de valeur sur les batteries au lithium, pleinement intégrée au sein de l’Union européenne, qui produira des matières premières, des cellules, des modules et des systèmes de batteries à grande échelle.

Nous développerons des technologies avancées et surprenantes dans le secteur des batteries lithium-ion permettant de satisfaire des objectifs de coûts, de performances et de sécurité qui ne sont pas disponibles actuellement.

La philosophie de Flash Battery partage depuis toujours ce thème de l’énergie et des sources renouvelables. Réaliser des batteries innovantes est l’une des valeurs fondatrices de notre activité quotidienne ».

Au cours des trois dernières années, la croissance de Flash Battery a suivi une évolution à deux chiffres aussi bien en termes de chiffre d’affaires que de personnel embauché. Quelles sont les prochaines étapes imminentes ?

« Le nouveau siège est l’étape dont je suis peut-être le plus fier. Le bien-être arrive également du lieu où l’on passe la plus grande partie de sa journée. Pour le réaliser, nous n’avons renoncé à rien afin de créer un environnement convivial et favorable. Nous souhaitions que nos collaborateurs puissent vivre dans un espace sain et constructif, où travailler dans de bonnes conditions et pouvoir développer leurs idées.

Un vaste espace, donc, dédié au service Recherche et Développement. Nous installerons des cabines de test de dernière génération ainsi que des cellules climatiques qui passent de – 40 à + 45 °C pour pouvoir contrôler pleinement les résultats et effectuer tous les essais et analyses possibles. Nous avons investi sur une ressource qui ne s’occupera que de la partie chimique en lui destinant une zone spéciale.

Ce nouveau siège sera à tous les effets un grand pas en avant pour Flash Battery. Il nous permettra de développer des propositions très stimulantes pour certains appels d’offres très importants dont nous faisons partie, comme IPCEI. Si je pense au passé récent, nous sommes passés en trois ans de 2 à 13 millions de chiffre d’affaires : un défi à la fois prenant et merveilleux. Nous sommes aujourd’hui dans une phase de consolidation avec 14 millions de chiffre d’affaires et une prévision 2021 visant à atteindre l’objectif de 18 millions. Nous verrons.

Ce qui nous rend également fier, c’est la croissance des effectifs. Nous avons commencé à deux, nous sommes maintenant 52, et cela représente une grande satisfaction.

Pour l’avenir, la chose certaine est que Flash Battery continuera à investir en Recherche et Développement. La tendance est celle d’obtenir dans le temps des batteries toujours plus sûres, toujours plus petites, toujours plus légères. Ce sont les trois caractéristiques que nous cherchons à affiner, car il s’agit des trois limites auxquelles il faut faire face depuis toujours. En ce qui concerne la durée, nous avons en revanche déjà atteint des niveaux très élevés de performance. À un tel point que, très souvent, la durée de vie des batteries dépasse celle du produit ».

En parlant d’entreprise, nous savons qu’au niveau entrepreneurial également, Flash Battery se présente avec un modèle innovant qui tient compte du capital humain au moins au même titre que celui technique.

« L’attention portée à nos collaborateurs, à la façon dont ils vivent l’entreprise et au sein de l’entreprise a toujours été un élément fondamental.

Nous avons une vision générale de durabilité fortement ancrée, aussi bien en ce qui concerne les conditions de vie en entreprise que la façon avec laquelle l’entreprise se manifeste à l’extérieur par rapport à l’environnement où elle habite et vit. Nous croyons fortement dans le soutien du territoire et notre soutien à différentes associations locales est très actif ».

Vous êtes également Président des jeunes entrepreneurs d’Unindustria de Reggio d’Émilie. Que souhaitez-vous transmettre ?

« Je suis fermement convaincu que ce qui fait la différence, ce sont toujours les personnes. Tous mes collègues au sein d’Unindustria sont des professionnels très occupés mais ils dédient une grande partie de leur temps à développer de nouveaux thèmes : du souhait de valoriser le territoire à celui d’aider concrètement les talents qui doivent émerger. Nous sommes, moi également, particulièrement sensibles aux start-up. Soutenir concrètement de nouvelles activités qui méritent de se développer me fait inévitablement penser qu’il y a quelques années seulement, j’étais dans les mêmes conditions. C’est pourquoi il faut leur apporter notre soutien.

Un autre thème important est la durabilité, dans laquelle nous croyons profondément. Nous avons déjà créé un cours pour les membres du Gruppo Giovani Industriali (Groupe Jeunes Industriels) pour les sensibiliser en ce sens, qui ne signifie pas seulement parler d’élimination des matériaux, mais de durabilité à 360°.

On commence par l’achat des matières premières jusqu’à l’introduction du produit fini sur le marché, tout en analysant chacune des étapes intermédiaires ».

Quels sont les secteurs en développement que vous êtes en train de surveiller pour l’avenir proche (imminent) ?

« La surprise qui se dessine au cours des 18 derniers mois arrive du secteur agricole et du bâtiment.

Dans ce dernier secteur, par exemple, on porte aujourd’hui une grande attention sur les machines d’extraction ou les petites excavatrices électriques. CIFA, par exemple, a été l’un de nos premiers clients, déjà en 2011. Pour eux, nous avons réalisé l’électrification de certaines bétonnières à utiliser dans les travaux à l’intérieur des tunnels ou des galeries afin d’éliminer les émissions de gaz d’échappement.

Nous devons également surveiller le secteur aéroportuaire pour lequel nous produisons par exemple des batteries à introduire dans les véhicules destinés au transport des bagages ainsi que dans le domaine aérien. Il s’agit certainement d’un monde en expansion à moyen terme ».